02/07 ▒ FOOTBALL ▒ Quand deux "vieux" s'affrontent au Mondial...

À eux deux, ils cumulent 47 ans de carrière au plus haut niveau.

Soit près de 2 500 matchs, plus de 1 100 buts, onze Ligue des champions et six Ballon d'Or.

Cristiano Ronaldo (41 ans) et Luka Modric (40 ans) se retrouvent aujourd'hui pour le match Portugal-Croatie en seizièmes de finale de la Coupe du monde.

Deux monuments du football à la longévité exceptionnelle.

Deux hommes qui ont débuté leur carrière à une époque où les stars du football s'appelaient Ronaldo, Zinedine Zidane ou encore Ronaldinho. 

En 2026, Cristiano Ronaldo et Luka Modric sont encore là.

Même chose pour Lionel Messi (39 ans).

Même si elle force le respect, la longévité de ces joueures reste "une forme d'anomalie", tant le football est un sport exigeant et les quadragénaires rares dans les rangs professionnels. 

Comment expliquer ces carrières à rallonge ?

Est-ce le résultat de talent hors norme ou de la professionnalisation poussée à son paroxysme ?

"C'est un peu des deux" selon Tom Douchet, docteur en sciences du sport.

"Les méthodes d'entraînement et de récupération favorisent l'allongement des carrières aujourd'hui. Le suivi est complètement différent d'il y a 15-20 ans. Dans le même temps, il n'a jamais été aussi nécessaire d'être au top, avec un football de plus en plus exigeant et un nombre de matchs en hausse. Ceci dit, ces trois-là sont des exceptions".

Car le football a évolué.

Le jeu va plus vite et les joueurs, qui sortent des centres de formation, sont déjà aptes physiquement.

Rien n'est laissé au hasard. 

"Aujourd'hui, tout est suivi dans les plus grands clubs. Il y a quatre ou cinq préparateurs physiques, des diététiciens, des cuisiniers, des psychologues et des préparateurs mentaux. En plus du staff déjà présent avant" souligne Tom Douchet.

Pour autant, les footballeurs ne sont pas devenus éternels. 

Il estime que, dans le football de haut niveau, ils atteignent leur pic de performance "entre 26 et 31 ans". 

"Ensuite, on observe une diminution de la force, de la puissance et de l'explosivité".

Selon lui, la longévité de Cristiano Ronaldo, Luka Modric et Lionel Messi peut s'expliquer par différents facteurs.

"Un talent hors norme, mais aussi des aspects plus invisibles, comme un travail minutieux de préparation physique et de renforcement musculaire en dehors du terrain. Ils ont aussi su faire évoluer leur jeu avec le temps pour compenser le vieillissement. Cristiano Ronaldo est passé d'ailier virevoltant à avant-centre buteur qui fait moins de courses. Avec le poids des années, on observe des joueurs qui peuvent reculer sur le terrain et d'autres, explosifs, qui vont se recentrer dans l'axe, car cela demande moins de courses à haute intensité".

Benjamin Nivet, ancien joueur de Ligue 1, a poussé sa carrière jusqu'à 42 ans.

Il dit avoir "compensé mon déclin physique par l'alimentation et la récupération. Sans oublier l'aspect psychique".

"Le bien-être mental était aussi extrêmement important pour durer".

En 2023, à son arrivée à l'Inter Miami, Lionel Messi avait également mis en avant l'aspect mental pour expliquer sa longue carrière. 

"C'est une question de mentalité, de combativité, de sacrifice et de toujours vouloir plus. J'ai toujours donné le meilleur de moi-même pour accomplir le maximum. Ça n'a pas toujours marché, mais je suis resté concentré sur cette mentalité et sur le désir de toujours me surpasser. J'ai aussi eu de la chance avec les blessures, jamais graves".

Un point commun avec Cristiano Ronaldo et Luka Modric, très souvent épargnés.

Autre atout majeur : le sérieux de ces joueurs.

Antonio Pintus, ancien préparateur physique du Real Madrid, loue "le professionnalisme hors du commun de Luka Modric. Il accorde une grande importance à son entraînement, à sa nutrition, à sa récupération et, surtout, il possède une mentalité qui le pousse à ne jamais se reposer sur ses lauriers".

Raphaël Varane, qui a connu les deux au Real Madrid, avait évoqué "le physique hors norme et l'état d'esprit de Cristiano Ronaldo".

"Il a investi beaucoup, beaucoup d'argent tout au long de sa carrière pour ses soins, sur le plan physique, mental ou dans la recherche de la performance. Par-dessus cela, il a un mental qui lui permet de s'imposer un niveau d'exigence que tout le monde ne serait pas capable d'assumer" explique le Français.

Raphaël Varane évoque également le quotidien quasi monacal du Portugais, lorsqu'ils jouaient ensemble à Madrid.

"Des bains chauds et froids après chaque match, trois heures d'entraînement quotidien en plus des séances collectives et un régime alimentaire strict. Avec alcool à titre très exceptionnel, quatre à cinq repas légers par jour plutôt que trois, du poisson plutôt que de la viande".

Un mode de vie qui permet au Portugais d'être toujours performant, même s'il n'a plus ses jambes de 20 ans.

Ce que les supporters commencent à lui reprocher.